Svernare una testuggine: il letargo delle testuggini terrestri

Alla fine di ottobre inizia per le testuggini terrestri europee il periodo di riposo. Nel semenzaio i primi animali si interrano, nel terrario diventano pigri e mangiano a malapena. Questo articolo percorre l’intero svolgimento: preparazione, esecuzione, controllo, risveglio. Dove le fonti concordano c’è un numero, dove non concordano una forbice.

Dal punto di vista scientifico il letargo è un torpore invernale o dovuto al freddo. Le testuggini sono a sangue freddo, la loro temperatura corporea segue quella dell’ambiente, battito cardiaco, respirazione e metabolismo funzionano al minimo. Nell’uso comune si parla di «letargo», l’ordinanza di «letargo dovuto all’inverno o al freddo».

Quali specie vanno in letargo e quali no?

Sì: le testuggini terrestri europee. Ne fanno parte la testuggine di Hermann (Testudo hermanni), la testuggine greca (T. graeca), la testuggine marginata (T. marginata) e la testuggine di Horsfield (T. horsfieldii). Secondo la Schildkröten-Interessengemeinschaft Schweiz (SIGS) le specie mediterranee vanno in letargo in natura, i nuovi nati già nel primo inverno. L’informazione Thieme per i detentori dice lo stesso delle testuggini terrestri europee di ogni età. La Bundestierärztekammer tedesca (BTK), la camera federale dei veterinari, definisce il riposo annuale estremamente importante per la salute: equilibrio ormonale e sistema immunitario ne dipendono, e senza la pausa i giovani crescono troppo in fretta.

Con riserva: la testuggine greca (T. graeca). Testudo graeca comprende più forme. Gli animali di origine europea riposano per diversi mesi. Secondo la SIGS quelli nordafricani sono attivi in inverno e riposano nell’estate calda, e l’ordinanza austriaca sulla detenzione degli animali elenca T. g. graeca senza letargo in senso tradizionale. Lo studio veterinario Gerlitzki sconsiglia di far svernare gli animali del sud della Spagna e del Marocco secondo lo schema consueto. Chiarite quindi l’origine con i documenti e, nel dubbio, chiedete al veterinario.

No: le testuggini terrestri tropicali e subtropicali. Le testuggini sperone restano attive tutto l’anno (WEB.DE). Per la testuggine dalle zampe rosse l’ordinanza austriaca indica come valore di riferimento all’aperto che la temperatura non dovrebbe scendere a lungo sotto i 20 °C, senza menzionare un letargo. Entrambe le specie sono tenute al caldo. Un raffreddamento a 4–6 °C non fa per loro.

Che cosa dice il diritto svizzero

L’ordinanza sulla protezione degli animali (OPAn, RS 455.1) disciplina la questione nell’allegato 2, tabella 5 (rettili). La riga 4 riguarda le «Testuggini europee (Testudo graeca, T. hermanni, T. marginata, T. horsfieldii)» e rinvia tra l’altro all’osservazione 4:

«Le condizioni climatiche nel corso dell’anno devono essere regolate in modo da permettere il letargo dovuto all’inverno o al freddo oppure l’estivazione a tutte le fasce d’età.»

La detenzione deve quindi rendere possibile il letargo, espressamente anche per i giovani. L’ordinanza non indica cifre su temperatura o durata, rinvia alla letteratura terraristica e alle informazioni tecniche dell’USAV (osservazione preliminare B). Per il letargo gli animali possono essere tenuti temporaneamente in recinti più piccoli (osservazione preliminare D). Per le testuggini terrestri tropicali (righe 2 e 3) l’osservazione 4 manca. La versione verificata è quella del 1° febbraio 2026.

L’USAV scrive sulla sua pagina dedicata alle testuggini europee: devono vivere giorno e notte in un recinto all’aperto, un semenzaio è indispensabile come rifugio asciutto, e gli animali possono trascorrervi il letargo se riescono a scavare abbastanza in profondità in un substrato adatto. L’USAV non indica lì alcuna temperatura.

Preparazione: dalla fine dell’estate all’autunno

Controllo sanitario con esame delle feci. Prima del letargo l’animale va dal veterinario per rettili (qui trovate gli studi). Questi verifica lo stato generale ed esamina le feci per i parassiti (BTK). Il momento è precoce: Synlab indica la fine di agosto, AniCura offre il controllo ad agosto e all’inizio di settembre. La SIGS ne spiega il motivo: un vermifugo agisce solo a metabolismo attivo, e l’animale deve poi restare attivo a lungo. Si sverma quindi meglio in estate, al più tardi ad agosto (la pagina in italiano della SIGS indica fine luglio). Chi a fine ottobre non ha ancora fatto il controllo chiama lo studio prima di mettere l’animale in letargo.

Non mettere in letargo. Gli animali malati, feriti o troppo magri trascorrono l’inverno nel terrario (SIGS, Dr. Friedrich). Nelle femmine adulte il Dr. Friedrich raccomanda di controllare la presenza di uova non deposte, se necessario con una radiografia.

Annotare il peso di partenza. Pesate l’animale prima del letargo (Synlab, TVT, Thieme). Il valore è il riferimento per tutti i controlli successivi.

Digiuno preparatorio. Nel recinto all’aperto gli animali smettono di mangiare da soli in autunno, l’intestino si svuota con la diminuzione del cibo (SIGS). Nel terrario luce e temperatura si abbassano gradualmente in due o tre settimane (Synlab e Dr. Friedrich due, BTK tre settimane). L’alimentazione termina da una a tre settimane prima del letargo (Dr. Friedrich una settimana, TVT due, BTK all’inizio della riduzione). L’acqua da bere è sempre disponibile.

Il bagno prima del riposo? Le fonti si contraddicono. La BTK ritiene consigliabili bagni tiepidi, il Dr. Friedrich uno o due a settimana, ma non eccessivi. La SIGS parla di stress, e Synlab scrive «Non fare il bagno»: un intestino completamente vuoto farebbe morire la flora intestinale. Thieme e BTK concordano che l’animale deve poter bere prima del riposo.

Non raffreddare in modo incontrollato. Un’indagine del Royal Veterinary College (252 questionari, 270 Testudo nel Regno Unito) ha individuato come principali fattori di rischio per malattia e mortalità il letargo in giardino e un abbassamento incontrollato della temperatura prima del riposo. La mortalità era del 7,8 %. La SIGS avverte inoltre di non portare l’animale in una stanza calda e luminosa nel pieno della preparazione: cadrebbe in uno stato di sonnolenza.

Esecuzione: metodi, temperatura, substrato

Metodo	Valutazione nelle fonti	Punti essenziali
Semenzaio o serra con fossa	SIGS: prima scelta. USAV: possibile se gli animali scavano abbastanza in profondità	Fossa di almeno 50 cm, a prova di topo, con drenaggio (SIGS)
Locale fresco, cantina, pozzo di luce	SIGS: consigliato. BTK: problematico, la temperatura oscilla	da 2 a 6 °C, buio, tranquillo, a prova di topo (SIGS)
Frigorifero separato	BTK: metodo migliore e più sicuro. SIGS: solo ripiego. Thieme: rischio di disidratazione e congelamento	da 4 a 6 °C, arieggiare brevemente ogni settimana (SIGS, BTK)
All’aperto senza protezione	SIGS: molto rischioso. Indagine RVC: il giardino come fattore di rischio	sconsigliato

Quale metodo vada bene dipende da giardino, cantina ed esperienza. Discutetene con il veterinario. In ogni caso conta una temperatura costante e controllata.

Temperatura. Il valore obiettivo più citato è da 4 a 6 °C (BTK, Synlab, Thieme, ordinanza austriaca, SIGS per il frigorifero). Si trovano poi da 2 a 6 °C (SIGS per i locali, TVT 2017), da 4 a 8 °C (Dr. Friedrich, ordinanza austriaca per la testuggine di Horsfield) e da 4 a 10 °C (TVT 2004). Verso il basso il limite è il gelo. Verso l’alto avverte il Dr. Friedrich: sopra i 10 °C il metabolismo si avvia, ma gli animali non mangiano, con rischio di danni al fegato o di morte per inedia. Controllate la temperatura almeno ogni settimana (Dr. Friedrich). È utile un termometro con memoria min-max: mostra se la temperatura è uscita dai limiti nel frattempo. Nel frigorifero la sonda va accanto alla cassa, perché il divario può essere grande e vicino alle serpentine c’è rischio di gelo (SIGS).

Contenitore e substrato. L’animale deve potersi interrare completamente. La BTK indica circa quattro volte la superficie del carapace, la SIGS 60 × 40 cm collaudati nella pratica. Si usa di preferenza terra da giardino soffice con trucioli di corteccia, coperta da foglie di faggio umide (SIGS, BTK). Secondo la SIGS sono inadatti altri tipi di foglie (muffa, acido tannico), il fieno (muffa) e i substrati polverosi. La cassa è ventilata (altrimenti rischio di muffa, BTK) e protetta da topi, ratti e martore.

Umidità. Nella cassa il substrato è leggermente umido, non bagnato (BTK, Dr. Friedrich). Per la fossa del semenzaio la SIGS richiede un substrato nettamente umido, quasi bagnato. Sull’umidità dell’aria i dati divergono: Synlab indica dal 70 all’80 %, il Dr. Friedrich dal 40 al 60 %. Secondo la SIGS un substrato troppo secco è la causa della perdita di peso, perché questa è perdita d’acqua.

Durata.

Gruppo	Durata	Fonte
Testuggine di Hermann, testuggine greca (origine europea), testuggine marginata	da 3 a 5 mesi a 4–6 °C, nella pratica spesso circa 4 mesi	Ord. austriaca, Thieme, BTK, Synlab
Testuggine di Horsfield	da 3 a 5 mesi a 4–8 °C	Ord. austriaca
Minimo	almeno 8 settimane	Dr. Friedrich
Giovani nel primo anno	da 6 a 8 settimane (BTK), da 2 a 4 mesi (Gerlitzki), lunghezza pari agli adulti (SIGS)	BTK, Gerlitzki, SIGS

In natura il letargo dura in media circa cinque mesi, da metà ottobre a metà marzo, tanto meno quanto più a sud (SIGS). Nel semenzaio gli animali decidono da soli inizio e fine.

Animali giovani. Anche i nuovi nati vanno in letargo, secondo il testo dell’OPAn «a tutte le fasce d’età». Tenerli al caldo nel terrario in casa porta secondo la SIGS a difetti di sviluppo, secondo la BTK a una crescita troppo rapida. Quanto possa durare il riposo nel primo anno è valutato in modo diverso dalle fonti (vedi tabella). Fatevi confermare la durata per il vostro animale da un veterinario.

Controllo durante il letargo

Principio: disturbare il meno possibile. Secondo Thieme l’animale non deve essere svegliato durante il riposo. Nel semenzaio un controllo è secondo la SIGS appena possibile e comunque non necessario. Con cassa, cantina o frigorifero controllate temperatura, umidità del substrato e peso.

Pesata. Gli intervalli differiscono: ogni 14 giorni (BTK 2012), ogni tre o quattro settimane (BTK 2013, Gerlitzki), circa una volta al mese (Synlab, Dr. Friedrich, che nello stesso testo cita anche una volta alla settimana). Il riferimento è il peso all’inizio del riposo (Synlab). La SIGS ritiene questi controlli un disturbo e discussi. Con la cassa il substrato va controllato almeno ogni 14 giorni e, se necessario, spruzzato brevemente.

Quale perdita è normale? Qui le fonti divergono di più.

• Fino al 10 % del peso di partenza: BTK, Synlab, Dr. Friedrich, Gerlitzki, SIGS (pagina in italiano).
• Al massimo il 5 %: TVT (2004 e 2017).
• Come valore di riferimento per l’andamento normale la Texas A&M University indica circa l’1 % al mese (per le tartarughe in generale).

Per un animale di 800 g il 5 % sono quindi 40 g e il 10 % 80 g. In pratica: a partire dal 5 % vale la pena telefonare allo studio, oltre il 10 % il limite è superato in tutte le fonti citate. Una perdita marcata non è mai l’obiettivo del riposo, ma segno di perdita d’acqua (SIGS) o di malattia.

Segnali d’allarme. Chiamate il veterinario e ponete fine al riposo d’intesa con lui, lentamente nell’arco di alcuni giorni, in caso di:

• perdita di peso oltre il limite (Synlab, Dr. Friedrich),
• secrezioni da occhi o naso, occhi gonfi, patine in bocca (Synlab, Gerlitzki),
• macchie rosse o emorragie nel carapace, soprattutto nel piastrone (BTK 2013: dal veterinario subito; Synlab; Gerlitzki),
• agitazione persistente (Synlab, Gerlitzki),
• muffa sul substrato o sull’animale, zone del carapace bagnate o in decomposizione (Gerlitzki).

Emissione di urina. Guide pratiche citano anche l’emissione di urina durante il riposo come motivo per riscaldare con cautela l’animale e farlo visitare (WEB.DE). È plausibile, perché la perdita d’acqua è il pericolo centrale del riposo, ma non è dimostrato da una fonte veterinaria. Nel dubbio vale il consiglio dello studio Gerlitzki: meglio telefonare una volta di troppo che una di meno.

Risveglio

In modo naturale nel semenzaio. In primavera si toglie lo strato di foglie o di paglia, il terreno si scalda, gli animali si svegliano da soli. Una lampada riscaldante aiuta nei giorni freddi (SIGS).

Cassa, cantina, frigorifero. La temperatura sale lentamente nell’arco di alcuni giorni (BTK 2013), lo studio Gerlitzki indica da cinque a otto giorni. Anche luce e durata del giorno aumentano lentamente (Synlab). Offrite una vaschetta d’acqua: bere è più importante che mangiare (Synlab), bagni tiepidi risvegliano le energie (BTK).

Luce e UV. Dopo il risveglio l’animale ha bisogno di calore e UV-B. L’USAV menziona, per le giornate fredde e piovose di primavera e autunno, una fonte sostitutiva, per esempio una lampada riscaldante. I raggi UV-B servono perché la vitamina D3 si forma solo grazie ad essi ed è necessaria per fissare il calcio.

Quando deve mangiare? Se l’animale è al caldo e attivo, riprende a mangiare di solito dopo pochi giorni, le feci tornano solo dopo due o tre settimane (Gerlitzki). Il letargo si considera concluso quando l’animale è attivo e mangia (Synlab).

Quando dal veterinario? Il periodo subito dopo il riposo è critico: malattie non riconosciute ed errori emergono ora (Synlab). Motivi per una visita sono la mancata assunzione di cibo e soprattutto di acqua, l’apatia e l’assenza di urina. Sono allora sensati esami del sangue per la funzione di fegato e reni. Se un animale al caldo non tocca cibo dopo circa una settimana, il veterinario deve dare un’occhiata (WEB.DE). La pagina in italiano della SIGS pone un limite più severo, due giorni.

Errori frequenti

Errore	Conseguenza	Meglio
Letargo negato, giovani nel terrario in casa	Difetti di sviluppo, crescita troppo rapida (SIGS, BTK)	Far svernare al fresco anche i giovani
Nessun controllo sanitario, sverminazione troppo tardi	Parassiti, farmaco non smaltito (SIGS, Synlab)	Esame delle feci e controllo ad agosto o settembre
Far svernare un animale malato o magro	Peggioramento durante il torpore (SIGS, Dr. Friedrich)	Passare l’inverno nel terrario, con assistenza veterinaria
Temperatura abbassata senza controllo o oscillante	Rischio principale nell’indagine RVC; il metabolismo si avvia	Abbassare gradualmente, termometro min-max
Substrato troppo secco	Perdita d’acqua e di peso (SIGS)	Controllare ogni 14 giorni, mantenere leggermente umido
Substrato sbagliato (fieno, altre foglie, polvere)	Muffa, acido tannico, problemi respiratori (SIGS)	Terra, trucioli di corteccia, foglie di faggio
Interrarsi senza protezione in giardino	Gelo, topi, ratti (SIGS, Dr. Friedrich)	Semenzaio con fossa a prova di topo
Portare l’animale al caldo prima del letargo	Sonnolenza pericolosa (SIGS)	Lasciar svolgere la preparazione senza disturbo
Controllare o svegliare troppo spesso	Disturbo del riposo (SIGS, Thieme)	Controllare solo secondo un piano fisso

Come aiuta ReptiCare

• Peso di partenza e controlli: registrate la pesata prima del letargo e impostate i controlli come appuntamento ricorrente: ogni 14 giorni, ogni mese o a intervallo personalizzato in giorni. La curva mostra la variazione in valore assoluto e in percentuale. L’indicazione dell’app confronta con il massimo degli ultimi 90 giorni. È una regola empirica, non un limite veterinario; la soglia del 5 o del 10 % la tenete d’occhio voi. Per saperne di più: Documentare il peso.
• Pianificare il letargo (Pro): inizio e fine come periodo a sé, con promemoria. Durante il letargo e per tre settimane dopo non compare l’avviso «lunga pausa alimentare». Vedi Cura e salute.
• Dossier per lo studio veterinario (Pro): dossier PDF o esportazione CSV degli andamenti, da portare prima o dopo il riposo.

Curva, appuntamenti e indicazioni sono gratuiti (fino a due animali). Piano di letargo, dossier e CSV fanno parte di Pro, una tantum CHF 10, senza abbonamento.

Questo articolo è un’informazione generale e non sostituisce la consulenza veterinaria. In caso di malattia, animali giovani o origine incerta decide il veterinario per rettili.

Fonti

• RS 455.1 Ordinanza sulla protezione degli animali, allegato 2, tabella 5 e osservazioni preliminari: Fedlex
• USAV: Testuggini europee
• SIGS: Il letargo delle tartarughe terrestri europee; versione tedesca e allevamento dei giovani: Überwinterung, Aufzucht
• Bundestierärztekammer, comunicati stampa (de) 33/2012 e 20/2013
• Schede TVT (de): Testuggini terrestri europee (2004) e Testuggine di Hermann (2017)
• Synlab (de): Scheda sulla conduzione del letargo
• Thieme (de): Heimtier-Info Landschildkröte
• AniCura (de): Winterstarre bei europäischen Landschildkröten
• Dr. Friedrich, da «kleintier konkret» (de): Einwinterung
• Studio Gerlitzki (de): Winterruhe bei Schildkröten (consigli di detentori, pubblicati dallo studio)
• Repubblica d’Austria, 2. Tierhaltungsverordnung, allegato 3 (rettili)
• Baldrey, Guezennec, Hedley (2022): Risk factors influencing brumation success in captive tortoises in the United Kingdom. Vet Rec 190(8):e1377. doi:10.1002/vetr.1377
• Texas A&M University: Turtle Brumation
• WEB.DE (de): Schildkröte überwintern